Eles são os amigos mais improváveis: um deles, um poeta americano apaixonado pelas palavras, que descreve a si mesmo como imprestável e sensual, com uma grande suspeita quanto à autoridade. O outro, um monge chinês idoso, impregnado de uma tradição antiga e dedicado à lembrança de seu ascético mestre de meditação. As vidas dos dois se juntam nessa extraordinária viagem que nos leva de vilas ainda medievais da Mongólia Central a uma Hong Kong moderna, cheia de magia negra e surpreendente materialismo. A viagem começa em 1959, quando um jovem monge chamado Tsung Tsai (Sabedoria Ancestral) escapa das tropas do Exército Vermelho que destroem seu mosteiro e foge sozinho, percorrendo quase cinco mil quilômetros através de uma China varrida pelo caos e pela fome. Escondido sob seu casaco de camponês, ele leva um livro de poesia e seu certificado de monge, que representam a sua morte caso seja descoberto. Sua missão: levar adiante os ensinamentos de seu mestre budista Ch'na, Shiuh Deng, que estava velho demais para partir com seu discípulo. Quase quarenta anos depois, Tsung Tsai - agora ele próprio um velho mestre - viaja com seu cético amigo Craine de volta à sua terra natal, na borda do Deserto de Gobi. Ignorando as restrições a vistos de entrada no país, intimidando burocratas hostis, os dois homens reencontram um mundo perdido de crença e superstição quase extinto pela história. Misturando paixão e humor, a prosa vívida de Crane captura tudo isso: moças astutas da cidade e xamãs do interior, meditações em manhãs geladas e bebedeiras em banquetes, o ermo varrido pela areia e Budas vestidos de ouro. Finalmente, à medida que passado e presente se unem, vislumbramos o poder de uma fé infinita para tolerar o coração do sofrimento.