Jean-Jacques Rousseau foi um dos "pais" da Revolução Francesa - a primeira das revoluções modernas, baseada em princípios liberais, democráticos e nacionalistas. "O Contrato Social", de sua autoria, era lido e aplaudido em praça pública. Inspirados das ideias de Rousseau, os revolucionários defendiam o princípio da soberania popular e da igualdade de direitos. A contestação da sociedade tal como estava organizada foi o tema do ensaio Discurso sobre a origem e os fundamentos da desigualdade entre os homens, em que se vê a desigualdade e a injustiça como frutos da competição e da hierarquia mal constituída. Nesta obra o autor afirma que a organização social corrompe a natureza humana e lhe sufoca o potencial.